한낮의 더위가 채 가시지 않았지만, 아침저녁으로 선선한 바람이 불어오는 9월은 일교차가 극심해지는 대표적인 환절기다. 이 시기 우리 몸은 급격한 기온 변화에 적응하느라 에너지를 많이 소모하게 되며, 이는 곧 면역력 저하로 이어진다. 누적된 피로는 감기나 무기력증 등 각종 환절기 질환의 원인이 되기 쉽다.이럴 때일수록 자연이 내어주는 제철 음식이 훌륭한 해결책이 될 수 있다. 9월에 가장 맛과 영양이 풍부한 제철 과일과 음식에는 비타민, 항산화물질, 오메가-3 등 면역력 강화와 체력 회복에 필수적인 영양소가 가득하다. 환절기 건강을 지켜줄 9월의 '슈퍼푸드'들을 알아본다.늦여름에서 초가을에 절정을 맞는 무화과는 혈액 순환을 촉진하고 혈압을 안정시키는 데 도움을 준다. 무화과의 하얀 즙에 함유된 프소라렌 성분은 혈관을 확장해 혈류를 개선하는 효과가 있으며, 풍부한 단백질 분해 효소는 육류 섭취 후 소화를 원활하게 한다. 하루 한두 개 섭취하는 것만으로 면역력과 혈관 건강을 동시에 챙길 수 있다.초가을의 상징인 햇사과는 풍부한 비타민C를 함유해 노화 방지와 피부 건강에 탁월한 효과를 보인다. 특히 껍질에 풍부한 펙틴 성분은 장운동을 활성화해 체내 독소 배출을 돕고 변비를 예방한다. ‘아침 금사과’라는 말처럼, 공복에 섭취하면 하루를 상쾌하게 시작하고 면역 체계를 강화하는 데 이롭다.석류는 천연 식물성 에스트로겐과 폴리페놀, 안토시아닌 등 강력한 항산화 물질의 보고다. 이는 특히 갱년기 여성의 건강 유지와 피부 탄력 개선에 효과적이다. 비타민 A, B, C 또한 고루 함유되어 있어 심혈관 건강과 노화 예방에도 기여한다. 영양소 흡수율을 높이려면 씨와 껍질까지 함께 갈아 먹는 것이 추천된다.가을 제철 배는 높은 수분 함량으로 환절기 탈수와 면역력 저하를 막는 데 효과적이다. 배에 함유된 루테올린 성분은 기관지 염증을 진정시키고 기침, 가래를 완화하는 효능이 있어 예로부터 기관지 질환에 널리 사용됐다. 풍부한 항산화 성분과 비타민은 피로 해소에도 도움을 준다.땅의 기운을 담은 고구마는 식이섬유와 베타카로틴이 풍부해 장 건강과 항산화 작용에 기여하며, ‘가을 전어’는 혈행 개선에 좋은 오메가-3와 뼈 건강에 필수적인 칼슘을 다량 함유한다. 살이 꽉 찬 가을 꽃게 역시 양질의 단백질과 미네랄이 풍부해 환절기 저하된 체력을 보충하고 근육 성장을 돕는 최고의 보양식으로 꼽힌다. 

 흡연이 암을 유발한다는 것은 상식에 가깝지만, 그 구체적인 과정은 여전히 많은 부분이 베일에 싸여 있었다. 최근 담배 연기 속 특정 화학물질이 인체의 면역체계를 속여, 암세포를 공격하는 대신 오히려 그 성장을 돕도록 만든다는 충격적인 연구 결과가 발표됐다. 이는 흡연이 단순히 세포에 독성을 가하는 것을 넘어, 우리 몸의 방어 시스템 자체를 암의 '조력자'로 변질시킨다는 것을 의미한다.미국 미시간대학교 로겔 암센터 연구팀은 국제 학술지 '캔서 디스커버리(Cancer Discovery)'에 발표한 논문을 통해, 담배 연기 속 화학물질이 어떻게 면역세포와 결합해 치명적인 췌장암의 발생과 진행을 촉진하는지를 규명했다. 연구의 핵심은 담배 연기 속 독성 물질이 면역세포를 교란시켜 암세포를 억제하는 본래의 기능을 상실하고, 정반대로 종양의 성장을 촉진하는 방향으로 변질시킨다는 것이다.연구팀이 주목한 것은 '아릴 탄화수소 수용체(Aryl hydrocarbon receptor, AhR)'라는 특정 경로다. 담배 연기 속 유해 물질이 이 수용체와 결합해 경로를 활성화시키면, 면역세포는 '인터루킨-22(IL-22)'라는 사이토카인 물질을 비정상적으로 많이 분비하게 된다. 이와 동시에 면역 반응을 억제하는 '조절 T세포(Treg)'의 수가 급격히 증가한다.문제는 이 과정에서 본래 암세포를 찾아내 파괴하는 임무를 맡은 최전선 공격수, 'CD8 T세포'의 기능이 현저하게 약화된다는 점이다. 즉, 적군(암세포)을 공격해야 할 아군(면역세포)이 적의 교란 작전에 넘어가 스스로 무장 해제하고, 심지어 적의 성장을 돕는 배신자로 돌변하는 셈이다.연구팀은 이를 증명하기 위해 실험용 쥐에 담배 연기 성분을 투여했다. 그 결과, 정상 쥐에서는 췌장암 종양이 훨씬 더 크고 빠르게 자라났으며 다른 장기로의 전이 또한 쉽게 일어났다. 하지만 연구팀이 면역 기능이 애초에 없는 쥐에게 동일한 실험을 진행하자, 종양 성장 촉진 현상은 나타나지 않았다. 이는 종양의 급격한 성장이 담배 연기 속 독성 물질의 직접적인 작용 때문이 아니라, '면역 체계의 교란'으로 인해 발생한 결과임을 명확히 보여주는 증거다.이러한 현상은 실제 인간의 췌장 조직에서도 동일하게 확인됐다. 연구팀이 췌장암 환자들의 조직을 분석한 결과, 흡연 환자의 종양 조직에서는 비흡연 환자에 비해 면역 반응을 억제하는 조절 T세포가 훨씬 더 많이 발견됐다. 특히, 흡연량이 많을수록 조절 T세포의 수치 또한 비례하여 높게 나타나, 흡연과 면역 교란 사이의 직접적인 연관성을 뒷받침했다.다행히 연구팀은 희망적인 단서도 찾아냈다. 특정 억제제를 투여해 아릴 탄화수소 수용체(AhR) 경로를 차단하자, 면역 교란 현상이 줄어들고 종양의 크기 역시 감소하는 것을 확인한 것이다. 이는 흡연으로 인해 췌장암에 걸린 환자들에게 새로운 맞춤형 면역 항암 치료법을 개발할 수 있다는 가능성을 시사하는 중요한 발견이다.연구를 이끈 티머시 프랭클 교수는 "이번 연구는 흡연자의 췌장암이 비흡연자와는 근본적으로 다른 면역학적 경로를 통해 진행될 수 있음을 보여준다"고 강조하며, "췌장암 가족력이 있거나 만성 췌장염 등 관련 질환 이력이 있는 고위험군은 반드시 금연해야 한다"고 강력히 경고했다.

 아침저녁으로 쌀쌀한 기운이 감돌며 일교차가 크게 벌어지는 요즘 같은 환절기는 '중풍'이라 불리는 뇌졸중 발병 위험이 급격히 높아지는 시기이다. 뇌졸중은 뇌혈관에 갑작스러운 문제가 발생하여 뇌 기능에 치명적인 손상을 초래하는 질환으로, 크게 두 가지 형태로 나뉜다. 뇌에 혈액을 공급하는 혈관이 막혀 뇌 조직이 손상되는 '뇌경색'과 뇌혈관이 터져 출혈이 발생하는 '뇌출혈'이 그것이다.뇌졸중은 예고 없이 찾아오는 경우가 많지만, 몸에 힘이 빠지거나 팔다리 한쪽에 감각이 둔해지는 등의 초기 증상이 나타날 수 있다. 이 외에도 갑자기 말이 어눌해지거나 안면마비, 시력 저하 등이 동반된다면 뇌졸중의 전조증상일 수 있으므로 각별한 주의가 필요하다.특히 환절기에는 기온 변화가 혈관 건강에 직접적인 영향을 미친다. 대한뇌졸중학회 공식 학술지 'Journal of Stroke'에 실린 국내 연구 결과에 따르면, 일교차가 1도 증가할 때마다 급성 뇌졸중의 위험이 2.4% 증가하며, 65세 이상 고령층에서는 그 위험이 2.7%까지 치솟는 것으로 나타났다. 특히 뇌출혈은 3~4월과 9~11월에 발병률이 급증하는 경향을 보이는데, 이는 일교차가 심한 환절기 아침저녁 기온 변화가 혈관을 수축시키고 혈압을 급격히 상승시켜 혈관 파열 가능성을 높이기 때문이다.뇌출혈의 대표적인 전조증상으로는 갑작스러운 한기, 어지럼증, 구토, 그리고 망치로 맞은 듯한 극심한 두통이 있다. 또한 말이 어눌해지는 언어 장애, 경련, 안면마비, 감각 저하, 시야 장애 등이 동반될 수 있다. 이러한 증상 중 하나라도 나타난다면 즉시 응급실을 찾아야 한다.뇌출혈의 가장 흔한 원인은 바로 '고혈압'이다. 고혈압은 혈관 벽을 지속적으로 자극하여 손상을 입히고, 이로 인해 혈관은 점차 딱딱해지고 신축성을 잃게 된다. 이러한 상태에서 혈압이 순간적으로 급격히 오르면 약해진 혈관이 터져 뇌출혈로 이어지는 것이다. 고혈압 외에도 뇌동맥류, 뇌혈관 기형, 외상, 출혈성 질환, 그리고 항응고제 복용 등도 뇌출혈 위험을 높이는 주요 요인으로 꼽힌다.뇌출혈 발생 시 가장 중요한 것은 '골든타임'을 사수하는 것이다. 뇌출혈은 발생 후 3시간 이내에 적절한 치료를 받아야 후유증을 최소화하고 생존율을 높일 수 있다. 따라서 위에서 언급된 전조증상이 나타난다면 지체 없이 119에 신고하여 병원으로 이송되어야 한다.뇌출혈은 진단 결과에 따라 약물, 수술, 재활치료 등으로 치료가 이루어진다. 하지만 치료 후에도 재발 방지를 위한 꾸준한 고혈압 관리와 생활 습관 교정은 필수적이다.특히 60대 이상, 가족력, 비만, 당뇨병, 고지혈증, 신장 질환을 가진 분들은 고혈압 고위험군에 속하므로 더욱 적극적인 관리가 필요하다. 적정한 체중을 유지하고, 매일 30분 이상 꾸준히 운동하는 것이 혈압 관리에 큰 도움이 된다.식습관 개선 또한 중요하다. 술과 담배는 혈관 건강에 치명적이므로 반드시 끊어야 하며, 나트륨 섭취를 줄이고 양질의 영양소를 섭취하려는 노력이 필요하다. 하루 염분 섭취량을 5g 이하로 제한하고, 통곡물, 채소, 과일 등 불포화지방산과 칼륨이 풍부한 식품을 충분히 섭취하는 것이 좋다.환절기 뇌졸중은 충분히 예방하고 관리할 수 있는 질환이다. 평소 자신의 혈압을 인지하고 꾸준히 관리하며, 건강한 생활 습관을 유지하는 것이 가장 중요하다. 또한 뇌졸중의 전조증상을 숙지하고 응급 상황 발생 시 신속하게 대처한다면 소중한 생명을 지킬 수 있다.

 한국인의 '고질병'으로 불리는 위암을 예방할 수 있는 구체적이고 명확한 '생활 지침서'가 드디어 공개됐다. 고려대학교 안암병원 위장관외과 박성수 교수 연구팀은 전 세계적으로 발표된 방대한 의학 연구 데이터를 총망라하여 위암의 발생과 예방에 영향을 미치는 핵심 요인들을 규명한 대규모 분석 결과를 발표하며 의학계의 주목을 받고 있다.위암은 폐암, 간암 등과 더불어 전 세계적으로 높은 사망률을 기록하는 치명적인 암이다. 특히 유독 한국을 포함한 동아시아 지역에서 발병률이 현저히 높은데, 이는 짜고 절인 음식을 선호하는 동아시아 특유의 식습관과 유전적 요인이 복합적으로 작용하기 때문으로 알려져 왔다. 하지만 그동안 수많은 정보 속에서 어떤 것이 진짜 위험하고 무엇이 예방에 효과적인지에 대한 명확한 가이드라인이 부족했던 것이 사실이다.이에 연구팀은 위암 발생의 위험 요인과 예방 방안에 대한 최고 수준의 의학적 근거를 마련하기 위해 칼을 빼 들었다. 펍메드(PubMed), 엠베이스(Embase), 코크란(Cochrane) 등 세계적인 의학 데이터베이스에 등재된 무려 507편의 핵심 논문을 체계적으로 분석하는 대장정에 나섰다. 이를 통해 식이, 생활 습관, 특정 약물, 감염, 유전적 특성 등 총 139개에 달하는 요인들이 위암 발생에 어떤 영향을 미치는지 다각적이고 정밀하게 평가했다.분석 결과는 충격적이었다. 우리 생활 깊숙이 자리한 습관들이 위암 발생 위험을 기하급수적으로 높이고 있었다. 가장 강력한 위험 요인은 위염, 위궤양의 주범으로 알려진 '헬리코박터 파일로리균' 감염으로, 감염 시 위암 발생 위험이 무려 2배 가까이 치솟았다. '술' 역시 빼놓을 수 없는 주범이었다. 과도한 음주는 위암 위험을 최대 2.2배까지 높이는 것으로 나타났다. 한국인의 밥상에서 빠지지 않는 '고염식'과 '절인 음식' 또한 위험을 1.4배에서 2.0배까지 증가시켰으며, '흡연' 역시 1.3배에서 1.8배까지 위험을 높이는 명백한 발암 요인으로 다시 한번 확인됐다. 이 밖에도 정제된 곡물(흰쌀, 밀가루 등), 붉은 고기, 가공육, 고지방 유제품 섭취 역시 위암의 위험도를 높이는 식습관으로 지목됐다.반면, 위암의 공포로부터 우리를 지켜줄 '수호천사' 같은 습관들도 명확히 밝혀졌다. '신선한 채소와 과일' 섭취는 위암 발생 위험을 최대 40%까지 극적으로 감소시키는 가장 효과적인 예방법이었다. '생선 및 해산물' 섭취 또한 위험도를 10%에서 30%까지 떨어뜨리는 것으로 확인됐다. 꾸준하고 적절한 '신체 활동'과 의사의 처방에 따른 '비스테로이드성 소염제(NSAID)' 복용 역시 체내 염증 반응을 억제하고 항암 효과를 통해 위암 예방에 긍정적인 영향을 미치는 것으로 분석됐다.특히 이번 연구에서 가장 주목할 만한 점은 위암 발생 요인이 아시아인과 비아시아인 사이에서 뚜렷한 차이를 보였다는 사실이다. '소금(염분)' 섭취는 아시아인에게는 위암 위험을 폭발적으로 증가시키는 주범이었지만, 비아시아인에게서는 통계적으로 유의미한 위험 요인이 아니었다. 더욱 놀라운 것은 '고지방 섭취'에 대한 반응이었다. 고지방 섭취는 비아시아인에게는 위암 위험을 높였지만, 아시아인에게서는 오히려 위험을 낮추는 상반된 결과가 나타난 것이다. 이는 각 인종이 가진 고유의 유전적 민감성과 오랜 기간 형성된 식습관이 복합적으로 작용한 결과로 풀이된다.박성수 교수는 "이번 연구는 전 세계에 흩어져 있던 방대한 데이터를 종합적으로 분석하여 위암 발생의 전체적인 그림을 그려낸 최초의 연구라는 점에서 큰 의미가 있다"고 강조하며, "특히 위암 발병률이 높은 아시아 지역에서 개인의 특성에 맞는 효과적인 식이 및 생활 습관 개선 전략을 수립하는 데 매우 중요한 과학적 근거가 될 것"이라고 밝혔다. 이번 연구 결과는 저명한 국제학술지 '위암저널(Journal of Gastric Cancer)' 최근호에 게재되며 그 공신력을 인정받았다.

 매년 겨울 찾아오는 불청객 독감(인플루엔자)이 유독 고령층에게 더 가혹하고 치명적인 이유를 설명하는 핵심적인 분자 메커니즘이 세계 최초로 규명됐다. 이는 전 세계적인 고령화 추세 속에서 노년층의 건강을 위협하는 인플루엔자 바이러스에 맞설 새로운 치료 전략의 문을 활짝 연 획기적인 발견으로 평가받고 있다.중국농업대학교의 리우 진화 교수 연구팀과 영국 노팅엄대학교 공동 연구팀은 고령자가 인플루엔자 A 바이러스(IAV, 흔히 A형 독감으로 불림)에 감염되었을 때 왜 더 심각한 증상을 겪고 사망률까지 높아지는지에 대한 오랜 의문을 분자 수준에서 풀어냈다고 8일(현지시간) 세계적인 학술지 '미국 국립과학원회보(PNAS)'를 통해 발표했다.그동안 의료계는 고령층에서 인플루엔자 발병률과 그로 인한 중증화율, 사망률이 현저히 높다는 사실을 인지하고 있었지만, 노화 현상과 인플루엔자 증상의 악화 사이를 잇는 명확한 분자적 연결고리를 찾아내지는 못해 예방과 치료에 한계가 있었다.연구팀은 이 미스터리를 풀기 위해 쥐 노화 모델과 실제 인간에게서 기증받은 폐 조직 절편을 활용하는 다각적인 연구를 설계했다. 이를 통해 나이가 들어감에 따라 인플루엔자 바이러스 감염의 중증도가 어떻게 달라지는지를 면밀히 추적 조사했다.그 결과, 연구팀은 결정적인 단서를 찾아냈다. 바로 '아포지단백질D(Apolipoprotein D, 이하 ApoD)'라는 특정 단백질이 노화 과정에서 폐 내부에 급격히 증가하며, 이것이 인플루엔자 감염 시 광범위한 조직 손상을 유발하고 우리 몸의 항바이러스 반응을 무력화시키는 '주범'이라는 사실을 규명한 것이다. 실제로 65세 이상의 인간과 21개월 이상의 고령 쥐의 폐 조직 및 혈청에서는 젊은 개체에 비해 ApoD 수치가 눈에 띄게 증가해 있었다.ApoD의 파괴적인 역할은 구체적이었다. 이 단백질은 세포의 생명 활동에 필수적인 소기관인 '미토콘드리아'를 직접 공격해 분해를 유발했다. 미토콘드리아는 단순히 세포의 '에너지 공장' 역할만 하는 것이 아니라, 바이러스가 침투했을 때 면역계의 1차 방어 신호탄과 같은 '인터페론' 단백질의 생성을 유도하는 매우 중요한 임무를 수행한다. 인터페론은 바이러스에 감염된 세포에서 분비되어 주변 세포들에게 위험을 알리고 방어 태세를 갖추게 함으로써 바이러스의 확산을 막는 핵심적인 항바이러스 물질이다.결론적으로, 노화로 인해 급증한 ApoD가 미토콘드리아를 파괴하면서 인터페론 생성 시스템에 심각한 고장을 일으키고, 이로 인해 우리 몸의 선천적인 항바이러스 면역 기능이 크게 저하되어 인플루엔자 바이러스에 속수무책으로 당하게 되는 것이다.연구팀은 이 가설을 증명하기 위해 결정적인 실험을 진행했다. 유전적으로 노화가 진행된 쥐의 체내에서 ApoD를 제거하자, 인플루엔자 바이러스에 감염시켜도 증상이 중증으로 악화하는 현상이 현저히 줄었으며 생존율 또한 극적으로 개선되는 놀라운 결과를 확인했다. 또한, 노화의 원인 중 하나로 꼽히는 '노화 세포'를 쥐에게서 제거하는 실험에서도 체내 ApoD 수치가 감소하며 선천적 항바이러스 면역 반응이 회복되고, 바이러스의 확산과 폐 손상이 줄어드는 것을 관찰했다.이번 연구 결과는 ApoD라는 단백질이 고령층의 인플루엔자 감염과 중증화를 막을 수 있는 매우 유망한 '치료 표적'임을 명확히 시사한다. 연구팀은 "ApoD의 활동을 억제하는 방식의 치료제를 개발한다면, 고령층이 독감에 걸리더라도 심각한 폐렴이나 합병증으로 진행되는 것을 막고 중증도를 완화할 수 있는 새로운 길이 열린 것"이라고 연구의 의의를 밝혔다. 

 '몸에 덜 해롭다', '금연으로 가는 징검다리'라는 달콤한 이미지로 포장된 전자담배. 많은 흡연자들이 일반 담배(궐련)의 대안으로, 혹은 금연을 위한 중간 단계로 전자담배를 선택하지만, 그 믿음의 발등을 찍는 충격적인 연구 결과가 발표됐다. 전자담배가 오히려 니코틴 의존도를 더욱 심화시키는 '중독의 덫'이 될 수 있다는 경고다.보건복지부의 의뢰를 받아 한국금연운동협의회가 진행한 '신종담배 확산에 따른 흡연정도 표준 평가지표 개발 및 적용 연구'는 이 위험한 진실을 수면 위로 끌어올렸다. 연구팀은 전국의 만 20~69세 흡연자 800명(궐련 단독 400명, 궐련형 전자담배 단독 100명, 액상형 전자담배 단독 100명, 혼용 200명)을 대상으로 흡연 행태와 니코틴 의존도를 심층 분석했다.결과는 충격적이었다. 니코틴 중독의 심각성을 판단하는 핵심 지표 중 하나는 '아침에 눈을 뜬 후 첫 담배를 피우기까지 걸리는 시간'이다. 이 시간이 짧을수록 잠자는 동안 떨어진 혈중 니코틴 농도를 참지 못하는, 즉 중독이 심하다는 의미다. 조사 결과, '기상 후 5분 이내에 흡연한다'고 답한 비율이 액상형 전자담배 사용자에게서 30%로 가장 높게 나타났다. 이는 궐련형 전자담배 사용자(26%)와 일반 담배 사용자(18.5%)를 훨씬 웃도는 수치다. '더 안전하다'고 믿었던 전자담배 사용자들이 사실은 아침에 눈 뜨자마자 니코틴을 찾을 만큼 심각한 중독 상태에 빠져있을 가능성이 더 높다는 것이다.하루 흡연량을 비교했을 때도 비슷한 경향이 나타났다. 일반 담배 사용자는 '하루 11~20개비'를 피운다는 응답이 45.8%였지만, 궐련형 전자담배 사용자는 무려 51%가 '하루 11~20개비'를 사용한다고 답해 사용량이 더 많았다.더 큰 문제는 신종담배의 특성상 현재의 '중독 측정 잣대'로는 이들의 실태를 제대로 파악조차 하기 어렵다는 점이다. 기존의 금연클리닉 등에서 사용하는 파거스트롬 테스트와 같은 표준 평가 도구는 '개비' 단위로 소비하는 일반 담배에 맞춰져 있다. 하지만 전자담배는 사용 횟수, 흡입 시간, 니코틴 용액의 농도 등 고려해야 할 변수가 훨씬 복잡하고 다양하다. 이 때문에 현재의 평가 도구로는 전자담배 사용자의 니코틴 의존도를 정확히 진단하고 효과적인 금연 계획을 세워주기 어렵다는 한계가 명확히 드러난 것이다.결국 '덜 해롭다'는 막연한 이미지와 달리, 전자담배는 더 깊은 니코틴의 늪으로 사용자를 끌어당길 수 있으며, 정작 금연을 결심해도 제대로 된 도움을 받기 어려운 사각지대에 놓여있다는 의미다. 연구팀은 보고서를 통해, 이러한 신종담배의 특성을 반영한 새로운 표준 평가지표를 시급히 개발하고 현장에 적용해야 한다고 강력히 촉구했다. 전자담배에 대한 막연한 환상을 걷어내고, 그 중독의 실체를 직시해야 할 때다.

 "무릎이 시큰거린다"는 푸념을 그저 '나이 탓'으로 돌리던 시대는 지났다. 한때 노화의 자연스러운 징표로 여겨졌던 무릎 통증이, 이제는 30대와 40대의 젊은 층을 무섭게 공격하는 '현대 질병'으로 자리 잡고 있다. 더 이상 중장년층만의 고민이 아닌, 당신의 이야기가 될 수 있는 '젊은 무릎의 비명'에 주목해야 할 때다.최근 발표된 통계와 연구 결과들은 이 현상의 심각성을 여실히 보여준다. 미국 보건복지부에 따르면, 불과 얼마 전까지만 해도 상상하기 어려웠던 40대에서 60대 초반 환자의 무릎 인공 관절 치환술이 무려 240%나 폭증했다. 전문가들은 이 충격적인 수치의 배후로 두 가지 핵심 요인을 지목한다. 바로 현대인의 '높아진 체질량지수(BMI)'와 '고강도 스포츠' 열풍이다.더욱 충격적인 사실은, 무릎 속 '시한폭탄'은 아무런 증상 없이 30대부터 이미 작동을 시작한다는 점이다. 핀란드 오울루대학 연구팀의 최신 연구는 이 섬뜩한 현실을 수면 위로 끌어올렸다. 연구팀이 특별한 증상이 없는 30대 참가자 297명의 무릎을 정밀 검사한 결과, 절반이 넘는 인원에서 이미 연골이 손상되거나 닳아 없어지는 '연골 결손'이 발견되었다. 심지어 절반 이상에게서는 뼈가 비정상적으로 자라나는 '뼈 박차' 현상까지 관찰됐다. 통증이라는 자각 증상이 없었기에, 이들은 자신의 무릎이 서서히 망가져 가고 있다는 사실조차 인지하지 못하고 있었던 것이다. 그리고 이 모든 비정상적인 변화의 가장 큰 원인 역시 '높은 체질량지수'였다.체질량지수(BMI)는 체중(kg)을 키(m)의 제곱으로 나눈 값으로, 비만도를 측정하는 가장 기본적인 지표다. 랜 슈워츠코프 뉴욕대 의대 교수는 "비만은 관절에 가해지는 부담을 기하급수적으로 늘린다"며 "무릎에 지속적으로 과부하가 걸리면서 연골의 마모가 훨씬 빠르게 진행된다"고 경고한다. 단순히 서 있는 것만으로도 정상 체중의 사람보다 몇 배의 압력을 무릎으로 견뎌내야 하는 셈이다.여기에 젊은 시절의 무리한 운동은 불에 기름을 붓는 격이다. 특히 고등학교나 대학 시절, 경쟁적인 스포츠에 참여하며 얻은 부상은 평생의 '족쇄'가 될 수 있다. 전문가들은 "스포츠로 인한 외상성 부상은 시간이 지나면서 계속 악화된다"고 입을 모은다. 수술이나 비수술적 치료를 받더라도 한번 손상된 연골은 완벽하게 복원되지 않기 때문이다.결국, 젊은 날의 부상과 방치된 비만이 상승 작용을 일으켜 연골을 점차 갉아먹고, 결국 통증과 장애를 동반하는 골관절염으로 이어지며, 그 종착지는 '인공관절'이라는 차가운 수술대 위가 될 수 있다는 것이 전문가들의 최종 경고다. 무심코 넘겼던 체중계의 숫자와 젊은 날의 운동 기록이, 당신의 미래 무릎 건강을 좌우하는 결정적인 열쇠가 될 수 있다. 

 우리가 바꿀 수 없는 선천적인 신체 조건인 '키'가 심장질환, 뇌졸중, 당뇨, 암, 심지어 탈모에 이르기까지 각종 질병의 발생 위험과 밀접한 관련이 있다는 충격적인 연구 결과들이 잇따라 발표되면서 의학계의 비상한 관심을 끌고 있다. 키가 작은 사람은 심혈관 질환과 대사 증후군에, 키가 큰 사람은 특정 암과 만성 통증에 더 취약하다는 사실이 밝혀지면서, 키가 단순히 외적인 요소를 넘어 평생의 건강을 예측하는 중요한 지표가 될 수 있다는 분석이 나오고 있다.2015년 세계적인 의학 저널 ‘뉴잉글랜드 의학 저널’에 발표된 대규모 연구는 키와 질병의 상관관계에 대한 논쟁에 불을 지폈다. 이 연구에 따르면, 키 152cm인 사람은 167cm인 사람보다 관상 동맥 심장질환(CAD) 발병 위험이 무려 32%나 더 높았다. 남성 건강 클리닉의 피터 포티노스 박사는 이 연구를 근거로 "키가 6.5cm 커질 때마다 관상 동맥 심장질환의 위험이 13%씩 낮아진다"고 설명하며, 키가 큰 사람이 상대적으로 더 넓은 동맥과 좋은 폐활량을 가졌기 때문일 수 있다고 분석했다. 이는 유전적 요인뿐만 아니라, 성장기 건강 상태가 성인이 된 후의 질병 위험에까지 영향을 미칠 수 있음을 시사한다. 뇌졸중 역시 키와 반비례 관계를 보였다. 포티노스 박사는 "키가 약 2.5cm 커질 때마다 뇌졸중 발병률이 6.5%씩 줄어든다"고 지적했다. 제2형 당뇨병의 위험도 마찬가지다. 학술지 '당뇨병학'에 실린 연구에 따르면, 키가 10cm 클수록 남성은 제2형 당뇨병 위험이 41%, 여성은 33%나 감소하는 것으로 나타났다. 외모와 관련된 탈모 문제 또한 키 작은 남성에게 더 불리하게 작용했다. 국제 학술지 ‘네이처 커뮤니케이션’은 7개국 2만 2000명의 남성을 추적 조사한 결과, 키가 작은 남성일수록 대머리가 될 확률이 높다는 사실을 발견했다. 이는 어린 시절 발달 과정에서 나타나는 호르몬과 성장 인자의 차이와 관련이 있을 수 있다는 분석이다.반면, 키가 크다고 해서 마냥 건강에 유리한 것만은 아니었다. 키가 큰 사람들은 만성적인 허리 통증에 더 취약했다. 포티노스 박사는 "키가 크면 척추에 가해지는 부하가 더 크기 때문에 만성 허리 통증이나 디스크 문제가 발생할 가능성이 높다"고 경고했다. 더 심각한 문제는 암 발생 위험이다. 국제 학술지 ‘방사선 종양학’에 발표된 대규모 역학 연구를 포함한 여러 분석에서 키가 큰 사람은 유방암, 대장암, 흑색종과 같은 특정 암의 발생 위험이 현저히 높게 나타났다. 베넨던 헬스의 수석의인 셰릴 리스고 박사는 "키가 큰 사람의 성장 인자 수치가 더 높고, 악성으로 변할 수 있는 세포의 수 자체가 신체에 더 많기 때문일 수 있다"고 분석했다. 반대로 키가 작은 여성은 난소암, 키가 작은 남성은 전립선암에 걸릴 확률이 상대적으로 낮다는 연구 결과도 이를 뒷받침한다. 이 외에도 런던 퀸메리 대학교 연구진은 키가 클수록 불규칙한 심장 박동을 특징으로 하는 '심방세동'의 위험이 높아진다고 밝혔다.물론, 리스고 박사는 이러한 연구 결과들이 '약간의' 위험 증가를 의미할 뿐이며, 암 발병 위험을 줄이는 데는 금연, 절주, 건강한 식단, 규칙적인 운동과 같은 생활 습관 개선이 훨씬 더 효과적이라고 강조하며 확대 해석을 경계했다.

 전 세계 보건 전문가들이 주목하는 새로운 공공의 적, ‘만성 염증’. 눈에 보이지 않게 우리 몸을 서서히 병들게 하는 이 염증의 가장 큰 원인이 우리가 매일 먹는 음식에 있다는 사실이 밝혀지면서 충격을 주고 있다. 전문가들은 식탁의 작은 변화만으로도 암, 당뇨, 심혈관질환과 같은 치명적인 만성질환을 예방할 수 있다고 입을 모은다.우리가 무심코 집어 드는 음식이 몸속에서 염증을 일으키는 ‘방아쇠’가 될 수도, 염증을 잠재우는 ‘소방수’가 될 수도 있다. 문제는 어떤 음식이 방아쇠이고, 어떤 음식이 소방수인지를 제대로 알지 못한다는 점이다.가장 먼저 경계해야 할 식품은 바로 붉은 고기와 가공육이다. 고기에 다량 함유된 포화지방은 그 자체로 체내 염증 반응을 촉진하는 주범이다. 여기에 햄, 소시지, 베이컨과 같은 가공육은 한술 더 뜬다. 먹음직스러운 색과 보존 기간을 늘리기 위해 첨가되는 질산염 등의 식품첨가물이 염증을 직접 유발하기 때문이다. 사태의 심각성은 세계보건기구(WHO)의 경고에서 명확히 드러난다. WHO는 가공육을 ‘1군 발암물질(인체 발암성이 확인된 물질)’, 붉은 고기를 ‘2A군 발암물질(발암 가능성이 높은 물질)’로 공식 분류했다. 이는 꾸준히 섭취할 경우 암 발병 위험을 높인다는 명백한 경고다.달콤한 유혹 역시 치명적이다. 탄산음료, 초콜릿, 아이스크림 등 설탕 함량이 높은 음식은 혈당을 롤러코스터처럼 급격히 오르내리게 한다. 이 과정에서 우리 몸은 염증성 사이토카인이라는 물질을 뿜어내며 염증 반응을 악화시킨다. 장내 유익균을 죽이고 유해균을 증식시켜 장 건강을 망가뜨리는 것은 덤이다.라면, 패스트푸드 등 나트륨 폭탄 음식도 예외는 아니다. 과도한 나트륨은 온몸의 염증 반응을 강화하고 고혈압과 심혈관 질환으로 가는 직행 티켓이 될 수 있다. 조리 방식 또한 중요하다. 음식을 튀기거나 직화로 구울 때 생성되는 ‘최종당화산물(AGEs)’이라는 독성 물질은 세포에 달라붙어 산화 스트레스와 염증을 일으킨다. 특히 고지방, 고단백 식품일수록 더 많이 생성되므로 찌거나 삶는 조리법이 시급하다. 과도한 음주 역시 간에서 활성산소와 염증 물질을 만들어내며 간 손상을 유발한다.반대로, 우리 몸의 염증을 잠재우는 ‘영웅’ 같은 식품도 분명히 존재한다. 전문가들은 채소와 과일을 기본으로, 연어, 고등어처럼 오메가-3 지방산이 풍부한 생선, 그리고 견과류와 씨앗류를 적극적으로 섭취하라고 조언한다. 특히 강황, 마늘, 생강, 녹차 등은 강력한 항산화 및 항염 성분을 함유해 염증을 조절하는 데 탁월한 효과를 보인다. 실제로 한 유럽의 대규모 연구에 따르면, 이러한 항염 식단을 꾸준히 실천한 사람들은 조기 사망 위험이 18%, 심혈관질환으로 인한 사망 위험은 20%나 감소한 것으로 나타났다.결국 선택은 우리 손에 달려있다. 매일 먹는 음식이 나를 죽이는 독이 될 수도, 나를 살리는 약이 될 수도 있다. 식탁 위의 음식을 바꾸는 것, 그것이 바로 당신의 건강 수명을 결정짓는 가장 쉽고 확실한 방법이다.

 겉으로 드러나는 살보다 더 무서운 것이 바로 뱃속 깊숙이 숨어있는 '내장지방'이다. 눈에 보이지 않는다고 방심했다간 큰코다친다. 내장지방은 단순히 배를 나오게 하는 주범을 넘어, 장기 주변에 염증 물질을 끊임없이 분비하며 심장병, 제2형 당뇨병, 심지어 암과 같은 치명적인 만성질환의 도화선이 되기 때문이다.비만 인구가 심각한 사회 문제인 미국에서도 내장지방은 최대의 적으로 꼽힌다. 현지 라이프스타일 매체 '이팅웰(EatingWell)'은 운동, 스트레스 관리, 숙면 등과 더불어 '특정 채소' 섭취가 내장지방을 제거하는 가장 효과적인 방법 중 하나라고 강조하며, 장바구니에 반드시 담아야 할 5가지 채소를 공개했다.첫 번째는 시금치다. 시금치 속 카로티노이드라는 강력한 항산화 성분은 염증을 억제하고 지방 축적을 막는다. 실제 연구에서도 혈중 카로티노이드 수치가 높을수록 내장지방이 적다는 사실이 증명됐다. 풍부한 섬유질과 낮은 칼로리는 덤이다.두 번째는 콜리플라워다. 십자화과 채소의 대표주자인 콜리플라워는 씹는 순간 '설포라판'이라는 강력한 항염 물질을 생성한다. 이 성분은 인슐린 수치를 안정시켜 내장지방이 쌓이는 것을 원천적으로 막아준다. 비슷한 효능을 가진 브로콜리도 훌륭한 대안이다.세 번째는 방울양배추다. 이 작은 채소는 설포라판과 카로티노이드를 모두 품고 있어 '이중 효과'를 자랑한다. 내장지방 감소는 물론, 이와 관련된 각종 만성질환 예방에도 시너지를 낸다. 한 컵에 40kcal도 안 되는 낮은 칼로리에 섬유질은 3g이나 들어있다.네 번째는 다소 생소한 아티초크다. 아티초크는 '섬유질의 왕'이라 불릴 만큼 압도적인 함량을 자랑한다. 중간 크기 한 개에 고작 65kcal지만, 섬유질은 무려 7g에 달한다. 이는 엄청난 포만감을 주어 총 섭취 칼로리를 줄이고, 장내 유익균을 늘려 체중 관리와 내장지방 감소에 직접적으로 기여한다.다섯 번째는 적양배추다. 아름다운 보랏빛을 내는 '안토시아닌' 색소에 주목해야 한다. 연구에 따르면, 안토시아닌이 풍부한 식품을 즐겨 먹는 사람일수록 내장지방 수치가 현저히 낮았다. 이는 안토시아닌이 장내 환경을 유리하게 바꿔 지방 연소를 촉진하기 때문으로 추정된다.흥미롭게도, 매체는 전문가의 말을 인용하며 한국의 '김치' 역시 내장지방을 줄이는 '떠오르는 강자'라고 덧붙였다. 영양사 제시 거츄는 "김치는 발효 과정에서 생성된 자연 유래 프로바이오틱스, 특히 락토바실러스균이 풍부해 내장지방 축적을 억제하는 데 큰 도움을 준다"고 설명했다.